Tiempo, 29 de noviembre de 2023
Autor: Noah Whiteman
Los seres humanos dependemos de un extraño conjunto de sustancias químicas naturales para dar energía a lo que comemos y bebemos, para soportar el dolor y para ayudarnos a cambiar de perspectiva. Utilizamos la cafeína extraída del café, el té y la yerba mate para estimular el cuerpo y la mente, la capsaicina de los granos de pimienta roja o los isotiocianatos del rábano picante o el wasabi para dar sabor a nuestros alimentos, y la codeína o la morfina para soportar el dolor causado por lesiones o intervenciones quirúrgicas.
Sin embargo, últimamente algunas personas también están recurriendo a psicodélicos como la psilocibina para alterar su percepción. De hecho, los investigadores ya están probando la posibilidad de utilizar estas sustancias para tratar problemas de salud mental.
Teniendo esto en cuenta, la gran pregunta es por qué las plantas, los hongos y los microbios, e incluso algunos animales, producen sustancias químicas con propiedades que salvan, mejoran e incluso acaban con la vida. Mi trabajo como biólogo evolutivo que estudia la antigua batalla entre plantas y herbívoros consiste precisamente en responder a esta pregunta. Al hacerlo, podemos reunir información esencial sobre los riesgos y beneficios potenciales de utilizar en nuestro beneficio las sustancias químicas que ha forjado la evolución.
Veamos cinco ejemplos. La toxina botulínica, producida por algunas bacterias para paralizar a sus huéspedes, es a la vez una de las toxinas naturales más mortíferas conocidas por la ciencia y el ingrediente activo del fármaco antiarrugas Botox. La sustancia química utilizada por el moho del pan para repeler a las bacterias enemigas es también el medicamento milagroso penicilina. Un potente insecticida producido por plantas estrechamente emparentadas es también la droga psicoactiva más consumida del mundo: la cafeína. Un veneno producido por los tejos para impedir el crecimiento de las orugas es también el potente medicamento contra el cáncer conocido como Taxol, que impide el crecimiento de las células que se dividen rápidamente, como las que contienen los tumores malignos. El veneno que utiliza el caracol marino para paralizar a los peces también contiene el potente analgésico ziconotida.
Parece que estas sustancias químicas se han hecho a medida para nosotros. Sin embargo, ningún ser humano estaba presente cuando estos organismos desarrollaron la capacidad de producirlas. Si se mira con atención, uno se da cuenta de que en la mayoría de los casos nos hemos limitado a interceptar las armas químicas utilizadas en lo que Charles Darwin definió como "la guerra de la naturaleza". En pocas palabras, muchas de las sustancias químicas barrocas de las que usamos y abusamos aparecieron en el planeta para aumentar las posibilidades de supervivencia de los organismos que las producen o las absorben a través de los alimentos o de sus microbiomas. [...]
Los psicodélicos naturales están de moda. Los psicodélicos son sustancias químicas que se unen a los receptores de serotonina de nuestro cerebro y los activan. [...]
Al igual que los psicodélicos naturales han evolucionado de forma independiente en muchos organismos, también lo ha hecho su uso por parte de los pueblos indígenas de todo el mundo, que los emplean en medicina, prácticas espirituales y mucho más. A pesar de ser un gran tabú en las sociedades occidentales modernas, las sustancias químicas psicodélicas están surgiendo como una forma de terapia para una amplia gama de problemas de salud mental que se resisten al tratamiento, desde la adicción al alcohol hasta el estrés postraumático. [...]
A la hora de evaluar su potencial medicinal, soy partidario de dejar trabajar a los psicodélicos para analizar su seguridad y eficacia sometiéndolos a ensayos clínicos de diversa índole, el patrón oro de la medicina. Creo que los psicodélicos tienen un enorme potencial terapéutico para una amplia gama de problemas de salud mental. Quizá incluso podrían haber ayudado a mi padre [...]
