Es uno de los nombres más destacados del mundo en lo que a drogas psicodélicas se refiere. Durante décadas, David Nutt, psiquiatra y catedrático de Neuropsicofarmacología del Imperial College de Londres, donde dirige la división de Ciencias del Cerebro, se ha dedicado a estudiar el impacto de estos compuestos en el cerebro, sobre todo en el tratamiento de enfermedades mentales como la depresión y la adicción al alcohol y las drogas.
En Portugal, el uso de la ketamina -una sustancia que ya se utiliza habitualmente como anestésico- fue introducido en el Servicio Nacional de Salud por el Hospital Beatriz Ângelo (el único hospital público que lo ha hecho en Europa) y ya hay clínicas privadas que la utilizan en terapias para tratar casos crónicos y graves de depresión, como The Clinic of Change, que abrió recientemente en Lisboa y es socia de Awakn Life Sciences, donde Nutt es director de investigación.
El médico, profesor y científico de 72 años habló con CNN Portugal por videollamada unos días antes de participar en la conferencia científica "Psicoterapia con Ketamina - Evidencia Clínica y Mecanismos Cerebrales", que se celebrará el 20 de septiembre en Lisboa por The Clinic of Change, en colaboración con ISBE - Instituto de Salud Basada en la Evidencia e ISPA - Instituto Universitario de Ciencias Psicológicas, Sociales y de la Vida.
La ciencia empezó a estudiar los efectos de las drogas psicodélicas en la salud mental hace cinco décadas. Cincuenta años después, ¿está preparada la sociedad para considerar a los psicodélicos como aliados de la salud mental?
Eso espero, porque en esos 50 años hemos avanzado muy poco en otros tipos de tratamiento. Es escandaloso que se nos haya negado el acceso a estos tratamientos durante 50 años por preocupaciones sobre el uso recreativo, no médico, que en realidad no es tan dañino. Así que este es uno de los peores ejemplos de prohibición de las drogas que ha tenido consecuencias innecesarias y perversas.
¿Cuál es actualmente el principal reto a la hora de utilizar psicodélicos como tratamiento? ¿Es el escepticismo dentro de la propia comunidad científica o el estigma y el miedo entre el público en general?
Es más estigma y miedo entre la profesión médica. El público en general es de mente abierta. El público en general sabe que la ciencia es buena y fuerte, y el público en general sabe que necesitamos innovación. Pero la profesión médica a menudo se siente insegura con estos medicamentos porque se han pasado 50 años diciendo a la gente que son peligrosos y ahora, de repente, tienen que decirles que no, que estaban equivocados. Así que tienen que cambiar de opinión. Así que tenemos que convencer a los médicos de que estos medicamentos no sólo son seguros y eficaces, sino que también conocemos su mecanismo de acción, lo cual es muy interesante, porque funcionan de una forma completamente distinta a los medicamentos tradicionales. Y eso significa que dan a la gente una oportunidad de responder cuando no pueden hacerlo con otros medicamentos.
Pero, ¿qué ofrecen los psicodélicos en el tratamiento de las enfermedades mentales que no ofrezcan otras drogas?
Ofrecen un enfoque alternativo desde el punto de vista de los mecanismos cerebrales. A menudo funcionan donde otros tratamientos han fracasado, y funcionan más rápidamente. Y eso es notable. A menudo funcionan en una sola dosis y no a lo largo de semanas y semanas, como ocurre con los tratamientos tradicionales para la depresión o las adicciones.
¿Es una terapia más eficaz a medio y largo plazo o más a corto plazo?
Funcionan más rápido a corto plazo y tienen perspectivas similares a largo plazo. Pero en realidad son mejores que la mayoría de los tratamientos actuales, porque la mayoría de los tratamientos actuales han fracasado en las personas en las que los estamos utilizando. Así que en los estudios en los que se compararon con los tratamientos actuales, parecen tener mejores resultados y ser más rápidos.
Entonces, ¿de dónde procede el escepticismo de la comunidad médica?
Porque es bastante revolucionario y porque no se enseña en las facultades de medicina. Quiero decir, para ser justos, sólo ahora está llegando a las conferencias donde los médicos van a aprender. Así que durante los últimos tres o cuatro años, he estado dando conferencias sobre psicodélicos en las principales conferencias europeas, y ahora la mayoría de las conferencias tienen al menos una sesión sobre este tema. Y hay mucho interés. Pero, como sabes, el interés de la gente que va a conferencias no es el mismo que el de la gente que no va a conferencias. Así que tenemos que educar a los médicos que pueden estar un poco más atascados en sus costumbres, que se sienten cómodos haciendo lo que están haciendo, porque en realidad, quiero decir, desde mi punto de vista, es un nuevo desarrollo muy emocionante, porque no es sólo el medicamento, es el medicamento más la terapia. Así que da a los médicos la oportunidad de volver a comprometerse con sus pacientes y hacer psicoterapia, cosa que antes no hacían. Es un avance interesante. Quizá algunos médicos no quieran tomarse la molestia de volver a aprender. Pero, por otro lado, cuando vean los resultados, creo que estarán encantados.
El profesor David Nutt viene a Portugal para hablar de la psicoterapia asistida con ketamina. ¿Puede decirnos en qué consiste?
La ketamina es una de las nuevas drogas psicodélicas de las que hablamos. Es una droga que tenemos desde hace mucho tiempo. La hemos utilizado como anestésico y para controlar el dolor. Pero ahora se está utilizando de una manera diferente para tratar trastornos como la adicción y la depresión. Se utiliza para producir un estado de alteración cerebral durante una o dos horas que permite a las personas escapar de los procesos y ciclos mentales que están en la raíz de sus problemas. Después, las personas se someten a psicoterapia. El objetivo de una sesión de terapia es ayudarles a comprender las percepciones que han adquirido con la experiencia de la droga. Así pueden empezar a darse cuenta de que, durante la experiencia, puede que no estuvieran deprimidos ni fueran adictos. Y entonces tenemos que desarrollar eso para que puedan desarrollar nuevas formas de pensar, como 'no soy un drogadicto', 'no estoy deprimido'. Y una de las cosas interesantes de la ketamina es que produce un proceso llamado neuroplasticidad. Hace que el cerebro sea más capaz de aprender después de tomarla. [...]
En Portugal, la ketamina ha ido ganando protagonismo en la lucha contra los casos graves y crónicos de depresión. Cómo puede este fármaco ser una solución potencial para esta enfermedad, que tiene un impacto tan significativo en todo el mundo?
Es el primer avance real en el tratamiento de la depresión en 50 años. Funciona de forma diferente a los antidepresivos. Funciona donde los antidepresivos no lo hacían y actúa en diferentes partes del cerebro. Así que tiene muchas cosas a su favor. Y por eso es emocionante, porque por primera vez en 50 años, las personas con depresión tienen un tratamiento alternativo a los antidepresivos tradicionales.
¿Y por qué la depresión sigue siendo una enfermedad tan difícil?
Porque probablemente es más que un trastorno, porque cada vez es más común debido al estrés y las incertidumbres de la vida. Si eres joven y miras al mundo y ves el calentamiento global y piensas en cómo han empeorado las cosas en los últimos 10 años, estarás aterrorizado si las cosas siguen yendo tan mal como ahora. Hay mucha incertidumbre en el mundo, y eso lleva a la depresión. Y creo que la gente también está más abierta a hablar de ello. Hoy en día, la gente está dispuesta a intentar buscar tratamiento, mientras que antes podrían haber sufrido y acabado suicidándose. [...]
¿Qué podemos esperar de los tratamientos con ketamina en el futuro de la salud mental?
Esto es una revolución. Creo que va a ser el futuro del tratamiento de la salud mental. Va a ser la mayor innovación de los próximos 20 o 30 años. Y va a transformar el tratamiento y dar mucha esperanza a mucha gente que actualmente no la tiene.
